Parti le 31 juillet 1944 de Borgo, en Haute-Corse, à bord de son Lightning P38 pour une mission de reconnaissance et d'observation photographique pour préparer le débarquement de Provence, Antoine de Saint-Exupéry n'était jamais rentré à sa base.
Son avion d' Saint-Exupéry aurait été abattu par un pilote de chasse de la Luftwaffe, a indiqué, samedi 15 mars, le journal La Provence, qui cite l'aviateur."Après l'avoir suivi. J'ai tiré, je l'ai touché. Droit dans l'eau. Le pilote, je ne l'ai pas vu. C'est après que j'ai appris que c'était Saint-Exupéry", a raconté Horst Rippert, âgé aujourd'hui de 88 ans.
En poste en Provence deux semaines avant le débarquement de Provence (15 août 1944), l'ancien aviateur allemand a expliqué à La Provence que c'est en rentrant dans sa base, qu'il a aperçu un avion d'observation Lightning P-38 volant vers Marseille, trois mille mètres en dessus de lui. M. Rippert a confié qu'il "a espéré, qu'il espère toujours que ce n'était pas lui", car, "dans notre jeunesse nous l'avions tous lu, on adorait ses bouquins".
Hors Rippert a été retrouvé au terme d'une longue enquête, menée par un plongeur marseillais Luc Vanrell et par le fondateur d'une association de recherches d'avions perdus pendant la guerre, Lino von Gartzen. Deux ans après la découverte en 1998, d'une gourmette au nom de "Saint-Ex", remontée dans les filets d'un pêcheur au large de Marseille, Luc Vanrell retrouvait des débris de Ligthning et démontrait qu'ils provenaient de l'avion de l'écrivain. Un numéro de série sur la carlingue permettait d'identifier l'appareil.
Les morceaux de l'avion de l'auteur du "Petit Prince" et de "Pilote de guerre" ont été remis en juin 2004 au musée de l'Air et de l'Espace du Bourget.
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